「電気抵抗器」、または「抵抗器」は、回路に流れる電流の量を調整する役割を持っています。言わば水道のバルブのようなものです。水（＝電気）の流れを必要な分にだけ調整する働きをします。
たとえば、第１図（ａ）のように１２ボルトの電池に３オームの抵抗器をつなぐと、電流計は４アンペアを示します。一方、（ｂ）は１２ボルトの電池に６オームの抵抗器をつなぐと、電流は２アンペアに減少します。
これはオームの法則（電圧＝電流×抵抗）によるもので、電圧が一定なら抵抗値が大きいほど電流は小さくなるという関係があります。
このように、同じ電池を使っていても、抵抗値の異なる抵抗器を電気回路に組み込むことで、回路に流れる大きさを調整することができます。

巻線形抵抗器は、第２図に示されているように、セラミックなどの丈夫な土台に、電気が流れにくい細い金属線を巻き付けて作られている部品です。
金属線の両端には電気を接続するための端子が取り付けられ、その上からは、ほうろうなどの熱に強い素材でコーティングが施されています。これにより、中の金属線が壊れたり、人が触れても危険のないよう保護されています。
このような構造をしているため、巻線形抵抗器は大きな電流が流れる環境でも熱に強く、安定して使用できるという特徴があります。身近な電気製品では、電気ストーブ、電子レンジ、炊飯器、電気ポットなど、多くの電気を使う機器に利用されています。

炭素皮膜抵抗器とは、第３図に示されているように、磁器棒の表面に、高温・高真空の環境下で炭化水素を熱分解し、密着固定させた純粋な炭素皮膜を形成したものを抵抗体とする部品です。磁器棒の両端には、キャップとの電気的な接触を良好にするため、銀皮膜が焼き付けられています。炭素皮膜にらせん状の溝を切ることで抵抗値を調整し、両端にリード線付きのキャップを取り付けます。さらに、表面に保護塗装を施すことで、耐久性を高めています。
このようにして作られた炭素皮膜抵抗器は、電子回路など、比較的小さな電流が流れる回路に広く使用されています。